La Terreur occupe une place unique dans notre longue histoire. Elle est la mauvaise conscience de la République, la part d’ombre d’une révolution qui se revendiquait "populaire", "humanitaire" et "libératrice", et décida la mort violente de plusieurs centaines de milliers de personnes, hommes, femmes et enfants, dont les trois quarts appartenaient au peuple des laboureurs, des artisans et des journaliers. Elle demeure l’objet d’âpres controverses historiques. Les historiens se disputent encore aujourd’hui sur son ampleur, sur sa signification et sur son existence réelle. D’aucuns s’emploient à en minorer l’importance, à l’instar de Jean-Clément Martin. D’autres, au contraire, en font remonter l’origine dès le commencement de la Révolution. Pendant longtemps, les uns ont présenté la terreur comme une réponse aussi radicale que nécessaire aux menaces qui entouraient en 1793 la République française. Les autres relèvent, au contraire, que la terreur fut l’instrument indispensable de la politique de régénération de la société et de régénération de l’Homme poursuivie par les acteurs de la Révolution dès 1789.

La Révolution française demeure, plus de deux siècles après les événements, l'une des périodes les plus controversées de notre histoire. Elle a abattu l'Ancien Régime, mis fin aux privilèges, proclamé les droits de l'homme et posé les fondements de la France moderne. Mais elle a aussi engendré la guerre civile, les persécutions religieuses et la Terreur. Comment un mouvement né au nom de la liberté a-t-il pu déboucher sur une telle violence ? Pourquoi la monarchie, qui cherchait à se réformer, s'est-elle effondrée ? Et comment expliquer que cette Révolution, dont nous sommes toujours les héritiers, continue de diviser les Français ? Dans un ouvrage monumental publié chez Perrin, l'historien Jean-Christian Petitfils reprend cette histoire à ses origines, dès 1786. Il en propose une lecture qui privilégie les mécanismes du pouvoir, les conflits de légitimité et la question fondamentale de la souveraineté. C'est cette autre histoire de la Révolution française que nous allons découvrir aujourd'hui dans "Passé-Présent".